Свой воинский путь Лебедь начал в 1981 году, когда его призвали на срочную службу в ВДВ. В армии он и решил связать всю жизнь с воинской службой. На это решение повлияли рассказы его деда, который прошел Великую Отечественную войну. После срочной службы Анатолий Лебедь отправился на обучение в Ломоносовское военное авиационно-техническое училище, а в 1987 году отправился в Афганистан, где заложил фундамент своей будущей славы лихого вояки.