Исследуя один из видов плесневого гриба, английский микробиолог Александер Флеминг выделил антибактериальное вещество, которое при публикации годом позже назвал пенициллином.

Уже во второй раз ученый случайно совершал открытие. Шестью годами ранее им был открыт лизоцим - фермент, убивающий некоторые бактерии и не причиняющий вреда здоровым тканям. Тогда сильно простуженный Флеминг склонился над лабораторной чашкой, в которой в питательном бульоне изучал поведение бактерий, и поначалу не обратил внимания на упавшую в чашку капельку из носа. Но когда через несколько дней он вновь взглянул на чашку, то обнаружил, что часть бактерий погибла. Так была открыта способность человеческого организма вырабатывать уничтожающие бактерии ферменты. И хотя лизоцим оказался неэффективен против болезнетворных организмов, Флеминг занялся поиском других антибактериальных препаратов.

Удачи пришлось ждать долго, пока на помощь вновь не пришла неряшливость ученого, в отличие от коллег постоянно оставлявшего грязной лабораторную посуду. На этот раз Флеминг обнаружил, что выросшая на одной из чашек плесень подавила помещенные в посуду бактерии стафилококка. Но для великих открытий мало быть неряхой, внимательным наблюдателем и уметь делать выводы. Требовалось и невероятная цепочка совпадений: чтобы в соседней лаборатории оказалась редкого вида плесень, чтобы потом она неведомым образом попала этажом выше, а сам Флеминг уехал на несколько дней отдыхать, оставив неубранным стол. Ко всему прочему еще требовалось, чтобы в Лондоне сначала похолодало - для роста плесени, а потом потеплело - для бактерий. Но все сбылось, и человечество получило эффективное средство для борьбы с гнойными заболеваниями и инфекционными болезнями. Правда, не сразу, а лишь когда медики объединили свои усилия с биохимиками и получили устойчивый препарат.

Первооткрыватели не стали делать секрета и даже не взяли патент на свое изобретение, чтобы каждая страна самостоятельно могла начать производство пенициллина для спасения человеческих жизней. Флемингу с коллегами в 1945 году была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине.