Смертельный трюк! Компания Rocket Lab учится улавливать ракету-носитель вертолетом (9 фото + 1 видео)

Компания Rocket Lab в ближайшие дни попытается запустить ракету в космос и поймать ее четырехэтажную ракету-носитель с помощью вертолета во время ее падения обратно на Землю. Ракета «Электрон» выведет на орбиту исследовательский спутник и по пути отделит первую ступень.
Она провалится сквозь атмосферу и раскроет парашют, чтобы замедлить его с максимальной скорости 8 300 км/ч, после чего ее и будут ловить.

Модифицированный спасательный вертолет Sikorsky S-92попытается уравняться по скорости с ракетой-носителем, когда она замедлится до 36 км/ч, и попытается зацепить его парашют. В случае успеха отделившаяся ступень будет доставлена обратно в производственный комплекс в Окленде, Новая Зеландия, и, в случае успеха, «Электрон» может стать первой в мире многоразовой малой ракетой.
Генеральный директор и основатель Rocket Lab Питер Бек сообщил: «Наши первые эксперименты успешно прошли несколько месяцев назад. Она доказала, что мы можем совершить это. Мы очень хотим обеспечить возможность повторного использования нашей ракеты, впервые вернув отделившуюся ступень».

Окно для миссии, названной «Поймай меня, если сможешь» открывается в пятницу. Старт будет осуществляться с площадки B стартового комплекса 1 на полуострове Махия в Новой Зеландии примерно в 17:15 по Гринвичу. На ракете будет установлен спутник Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy (MATS) производства OHB Sweden Шведского национального космического агентства. Спутник будет использоваться для исследования атмосферных волн и лучшего понимания того, как верхний слой атмосферы Земли взаимодействует с ветром и погодными условиями ближе к земле.

Миссия ознаменует собой 32-й запуск ракеты «Электрон». Вертолет взлетит раньше ракеты и направится в зону захвата в море примерно в 160 морских милях от полуострова Бэнкс. После старта первая и вторая ступени Electron разделятся примерно через T+2:32 минуты миссии.
Первая ступень начнет спуск на Землю, достигнув расчетной температуры 2400°C во время прохождения через атмосферу.

Примерно через T+7:20 минут раскроется первый парашют падающей ракеты, а вскоре после этого — основной парашют, который поможет замедлить ее до 0,4% от максимальной скорости. Когда ступень войдет в зону захвата, спасательный вертолет выпустит длинную веревку с прикрепленным крюком, который должен зацепиться за парашют ракеты-носителя. Как только он будет захвачен примерно в T+18:44, двухмоторный вертолет вернет ступень на землю, где технические специалисты оценят ее пригодность для повторного использования.

Тем временем вторая ступень продолжит путь на орбиту и в конечном итоге отделится от полезной нагрузки примерно через час после старта. Спутник весом около 50 кг выйдет на расчетную орбиту на высоте 585 км.

18-метровая ракета «Электрон» весом 14 тонн может доставлять полезные грузы весом до 320 кг на расстояние до 500 км.
Вертолет Sikorsky S-92 имеет длину 20,8 м, вес 7,8 тонны и способен летать со скоростью 100 км/ч даже с тяжелым грузом. Первоначально использовавшийся для поисково-спасательных операций и морской транспортировки нефти и газа, вертолет был модифицирован для выполнения миссии «Поймай меня, если сможешь». На него установлены топливные баки увеличенной дальности для полетов в открытом океане, расширенное окно для лучшей видимости и, конечно же, длинная веревка и крюк для ловли парашюта.

Этот запуск станет второй попыткой калифорнийской компании восстановить первую ступень своей ракеты с помощью парашюта и вертолета. В мае в ходе миссии «Туда и обратно» ракета «Электрон» успешно вывела 34 спутника на солнечно-синхронную орбиту. Тогда вертолету Sikorsky S-92 удалось захватить парашют первой ступени при падении примерно в 278 км от побережья Новой Зеландии и на высоте около 2 км. К сожалению, по данным Rocket Lab, летчикам пришлось выпустить его несколько позже из-за «избыточной нагрузки по сравнению с условиями тестирования». Ступень приводнилась в Тихом океане и быле подняте лодкой. В ходе миссии «Поймай меня, если сможешь» компания надеется впервые поймать падающую ступень до падения ее в воду.

Захват в воздухе уже предпринимался ранее, хотя и безуспешно, космическим кораблем НАСА Genesis еще в 2004 году. Сегодня этот трюк является частью плана Rocket Lab по повторному использованию ускорителей своих ракет, поскольку столкновение с водой может привести к проникновению соленой воды и разрушению элементов конструкции. Rocket Lab хочет сократить расходы на отправку полезных грузов в космос за счет повторного использования ракет. Сегодня это - отраслевая тенденция, впервые предложенная компанией SpaceX миллиардера-предпринимателя Илона Маска. Компания регулярно запускает 18-метровые ракеты с удаленного полуострова Махия в Новой Зеландии для доставки спутников в космос. Пропульсивная посадка, при которой двигатели используются для замедления ракеты при спуске, как это детается в SpaceX Falcon 9, невозможна для такой небольшой ракеты, как «Электрон». Поэтому специалистам Rocket Lab приходится придумывать собственные способы сделать ракету многоразовой. Посмотрим, что у них получится!