Голодающее Поволжье на фотографиях  Максима Петровича Дмитриева  (28 фото)

Летом 1891 года на Черноземье и Среднее Поволжье обрушилась катастрофическая засуха. Она погубила не только хлеба, но и урожай картофеля с огородными культурами. Голод охватил огромные пространства — 17 губерний, где проживало свыше 36 миллионов человек. В число пострадавших регионов вошла и Нижегородская губерния, родина фотографа Максима Дмитриева. С фотокамерой он побывал в наиболее опустошённых голодом и болезнях южных уездах своей губернии.

Неурожайные годы, предшествовавшие голоду (1889 и 1890), привели к истощению зерновых резервов в государственной системе продовольственной помощи, созданной для таких кризисов. К моменту катастрофы запасов практически не оставалось. Это создало угрозу не только массового голода, но и полного упадка сельского хозяйства.

В конце лета 1891 года власти запретили вывоз хлеба за границу (запрет действовал до 1892 года) и начали закупать зерно в благополучных регионах для помощи пострадавшим. Однако чиновники столкнулись с трудностью: в поражённой неурожаем зоне люди привыкли полагаться на собственный хлеб и не имели денег для его покупки.

Была принята такая мера: зерно выделялось в ссуду сельским общинам, а те распределяли его среди нуждающихся семей. На одного человека полагалось примерно 12,3 кг зерна в месяц.

Для координации помощи 18 ноября 1891 года под покровительством наследника престола Николая Александровича (будущего императора Николая II) был учреждён благотворительный «Особый комитет по оказанию помощи населению губерний, пострадавших от неурожая». Он аккумулировал пожертвования и согласовывал различные виды поддержки. За время своей работы комитет распределил денежных и хлебных пожертвований на 19,7 млн рублей, что составило около 13% от объёма государственной помощи.

Крупными жертвователями стали княгиня Зинаида Юсупова (100 тыс. рублей), граф Александр Шереметев (50 тыс. рублей), великие князья Сергей, Георгий и Александр Михайловичи (по 35 тыс. рублей), великий князь Георгий Александрович (30 тыс. рублей), а также будущий премьер-министр Пётр Столыпин (10 тыс. рублей).

Поддержку оказали и из-за рубежа. Благотворительный «Российский комитет помощи голодающим», созданный в США, в 1891–1892 годах доставил в Россию несколько тысяч тонн зерна и муки. Бухарский эмир Сеид-Абдул-Ахад-Хан пожертвовал 100 тысяч рублей.

На эти средства волонтёры, чаще всего из местной интеллигенции (помещики, священники, учителя, купцы), организовывали дополнительные формы помощи, стремясь дополнить казённую ссуду. Они выдавали особо нуждающимся денежные пособия, оплачивали крестьянам изготовление кустарных товаров или работу на общественных проектах в деревнях.

Одним из самых действенных и простых методов помощи стало открытие бесплатных столовых.

Недостаток пищи привёл к вспышкам эпидемий, в первую очередь тифа и холеры. Страдания народа вызвали широкий отклик среди образованных слоёв общества, и в деревни направились многие врачи. Они старались остановить распространение заразных болезней и наладить медицинскую помощь крестьянам.

Общее число жертв голода 1891–1892 годов в Черноземье и Среднем Поволжье достигло примерно 400 тысяч человек.