Чудовище Глостера: как один змей рассорил учёных и вдохновил насмешников (8 фото)

Тот сезон и следующий год рыбаки и другие заслуживающие доверия местные жители один за другим сообщали о встречах с загадочным созданием. История захватила умы учёных, газетчиков и простой публики. Морской змей Глостера превратился в легенду и до сих пор считается одним из самых достоверно задокументированных случаев наблюдения криптидов.

Хотя коренные народы этих мест веками хранили предания о таинственных обитателях морских глубин, первое задокументированное свидетельство европейца датируется 1638 годом. Исследователь Джон Джосселин описал странное морское животное у побережья Новой Англии.

Но легенда обрела какую-то плоть только в августе 1817 года. Тогда сотни свидетелей сообщили о гигантском создании в гавани Глостера. Длина его, по оценкам, составляла от 15 до 30 метров. Голова, напоминавшая черепашью или, возможно, лошадиную, возвышалась над водой. Тело было словно составлено из сегментов (очевидцы сравнивали их с вереницей поплавков или бочек) и двигалось волнообразно, вертикально поднимаясь и опускаясь.

Свидетели утверждали, что существо обладало невероятной скоростью. Когда он плыл по поверхности, движения его были медленны, временами он кружил, а порой двигался почти по прямой. Когда же он исчезал, то погружался, казалось, прямо вниз, и уже через две минуты появлялся в 200 метрах от того места, где скрылся.

Сообщения о змее вызвали жаркие споры. Даже Линнеевское общество Новой Англии не осталось в стороне. В течение недели после первых свидетельств оно созвало специальный комитет для «сбора доказательств о существовании и облике подобного животного». Комитет опросил множество очевидцев и подготовил отчёт для публикации и распространения среди научных обществ по всему миру.

В этом отчёте комитет пришёл не только к выводу о реальности существа, но и объявил его неизвестным ранее видом, который получил название Scoliophis atlanticus. Основанием для классификации послужила любопытная находка: метровая змея, обнаруженная местным жителем на соседнем пляже. У экземпляра был необычайно изогнутый позвоночник, и, учитывая близость к месту наблюдений, учёные предположили, что это «отпрыск великого змея».

Джон Дэвис, президент общества, позже признал смелость этого заявления:

Было довольно дерзко выступать с новым родом в нынешнем развитом состоянии естественной истории, но мы посчитали, что характеристики существа требуют этого.

Однако брошюра общества встретила волну насмешек и даже породила поток фальшивых свидетельств. Особенно активно историю высмеивали на американском юге. Драматург из Чарльстона Уильям Крафтс написал сатирическую пьесу «Морской змей, или Глостерская мистификация: драматическое остроумие в трёх действиях». В пьесе приводилась мысль, что змей не более чем розыгрыш, придуманный для повышения репутации Глостера.

Окончательно разоблачило Глостерского змея Бостонское общество естественной истории в 1863 году. Учёные пересмотрели предполагаемого «отпрыска», который хранился в коллекции Линнеевского общества, и обнаружили, что это обыкновенная чёрная змея с деформированным позвоночником. Что касается самих наблюдений, их объяснили ошибками идентификации.

Наиболее правдоподобная версия гласила, что очевидцы принимали за змея горбатого кита (или нескольких китов, движущихся цепочкой), кормящегося у поверхности. Его движущаяся спина создавала иллюзию многогорбого змееобразного тела. Так Scoliophis atlanticus окончательно был объявлен мифом.