Протей: подземные воды — его мрачный дом (14 фото)

Когда-то давно, от 8 до 20 миллионов лет назад, протеи, в просторечии называемые ольмами, были обычными хвостатыми амфибиями, обитающими на Днарском нагорье — горной системе на северо-западе Балканского полуострова. Но несколько из них попали в известняковые пещеры, в озёра чистой и богатой кислородом, но очень холодной воды. Там они и обосновались.

Время и среда обитания протеев не пожалели, и обычные в общем-то саламандры превратились в нечто со змеевидным телом, коротким хвостом, тонкими конечностями и мертвенно-бледной кожей. А ещё вокруг их шеи расцвели ярко-красные жабры, которые и обеспечивают подземных амфибий кислородом. Ну а самое странное — это не взрослая особь. Всю свою жизнь протей проводит на стадии личинки, а живёт он, между прочим, до 100 лет!

Этот феномен называется неотенией, и он очень редок, хоть и не уникален. Из-за случайной мутации личинки ольмов научились размножаться самостоятельно прямо в детском теле, и надобность во взрослых отпала. Отпала настолько давно, что вызвать у них превращение во взрослую особь уже невозможно.

Европейские протеи, как саламандры с поверхности, питаются улитками, личинками насекомых, креветками и мелкими рачками. Однако раздобыть пищу в бедных пещерах очень сложно. Настолько, что они развили в себе какую-то ненормальную устойчивость к голоду. Через несколько недель с момента последнего перекуса их и без того медленный метаболизм экстремально тормозит. Наблюдения, проводимые с 2010 по 2018 год явственно показали, что голодающий протей способен сидеть на одном месте вплоть до 7 лет! Без риска смерти от истощения.

Если вы сейчас не поверили этой цифре — то это нормально, у меня самого она в голове не укладывается. Как и то, что это не предел. В контролируемой экспериментальной среде протеи могут протянуть без пищи и до 10 лет. Только представьте: вы родились, научились ходить и говорить, закончили садик, пошли в школу и проучились там 3 года, а протей ещё даже не позавтракал.

Можно подумать, что их настолько низкая охотничья активность связана с полной слепотой — глаза странных существ давно заросли кожей — однако в этом предложении есть сразу две ошибки. Для охоты протеям не нужны глаза, и они не слепы, хоть и не видят в привычном нам понимании.

Несмотря на полную деградацию глаз, амфибии всё ещё способны отличать свет от тьмы с помощью хвостика, лапок или любой другой поверхности тела. Ведь в их бледных и мягких покровах есть меланопсин — чувствительный к свету пигмент. Он позволяет им избегать ультрафиолетового излучения, опасного для тонкой кожи и оставаться в прохладной глубине пещер.

Да и пищу протеям добывать не так и сложно, ведь все остальные их чувства выкручены на максимум. Даже те, которых у людей нет и в помине. Осязание, слух и чувство вибрации ольмов развиты лучше, чем у наземных земноводных, что позволяет им ориентироваться в пещерах без какого-либо труда.

Кроме того, они полагаются и на куда более экзотическое чувство — на электрорецепцию. На голове у ольма находятся сложные рецепторы, чувствительность которых пока точно не определена. Возможно, они способны почувствовать биоэлектричество находящихся рядом крупных животных. А может — даже магнитное поле Земли!

А ещё у ольмов хорошо развито обоняние, что нормально для млекопитающих, но практически невозможно для амфибий. По запаху протеи обнаруживают добычу весом всего 0,1 грамм, а в поиске партнёров для размножения, похоже, полагаются на феромоны больше, чем на любые другие способы найти вторую половинку.

Самцы протеев территориальны и в период размножения выделяют феромоны. И чем сильнее феромонный след, тем дальше отходят конкуренты и ближе подходят самки. Соблазнённая самка получает от самца сперматофор (капсула с генетическим материалом) и откладывает 70 яиц. После чего отправляется отдыхать, лет эдак на 12-13. Ведь куда торопиться, если ты живёшь целый век? И в своей экзотической неторопливости они и правда напоминают мифических драконов, которые разменивали годы, словно мелкие монеты. Я не удивлюсь, если однажды учёные откроют, что протеи — это никакие не амфибии, а неотенические личинки драконов, которые разучились превращаться во взрослых, чтобы спастись от людей с их огнём, рыцарями и замками.