Жгутиковые — жизненная форма протистов. Используют жгутики для локомоции и/или создания токов воды, приносящих пищу. Среди жгутиконосцев много как свободноживущих форм, так и паразитов и симбионтов животных.

Небольшая колония жгутиконосцев.

Среди них есть одноклеточные моноэнергидные и полиэнергидные формы, а также колониальные формы.

Жгутиконосец Paranema.

В целом для жгутиконосцев характерна тенденция к мелким размерам клеток и осмотрофному питанию, хотя среди них встречаются также очень крупные фаготрофные формы.

Колония жгутиконосцев.

До выделения простейших в самостоятельное царство ботаники включали жгутиконосцев в состав царства Растений как «низшие зелёные водоросли», а зоологи относили их к царству Животных как класс в составе типа Простейших с разделением на подкласс растительных жгутиконосцев (имеющих хлоропласты) и подкласс животных жгутиконосцев (утративших хлоропласты).

Красивая колония жгутиконосцев.

Впоследствии с помощью ультраструктурных и молекулярно-генетических исследований было доказано, что жгутиконосцы — полифилетическая группа.

Простейшие этой группы имеют один, два или много жгутиков. Известны не только одноклеточные жгутиконосцы, но и колониальные виды, состоящие из 8, 16, 32 и даже 20 тыс. клеток.