Тигр и Стервятник

Тигр уже давно всё понял. Какая-то внутренняя болезнь сначала поразила его глаза. Во время охоты, а особенно после быстрого бега, в глазах начинало двоиться. Иногда его пошатывало на ровном месте и ему приходилось все чаще останавливаться, чтобы зрение вернулось в норму. Затем в ушах стал появляться шум. Он то исчезал, то снова появлялся в самый неподходящий момент. Тигру приходилось то и дело встряхивать головой, пытаясь от него избавиться, но в ушах шумело все чаще и чаще. Из-за него он уже не мог, как раньше, услышать шорох своей жертвы в густых зарослях. А из-за портящегося зрения ему приходилось подкрадываться к добыче почти вплотную, чем он зачастую выдавал себя и оставался без еды.

Вчера у него впервые отказали задние лапы. Тигр прополз какое-то расстояние на передних, но силы быстро его покинули и он так и остался лежать на большом и плоском камне в липком и тягучем бреду, то засыпая, то снова просыпаясь, не в состоянии даже отличить сон от яви.

Под вечер, когда палящее солнце уже склонилось над горизонтом, ему стало немного легче. Приоткрыв мутные глаза, он увидел прямо перед собой своего давнего знакомого.
- Это ты, Стервятник? - рыкнул Тигр, - я рад, что в такой тяжелый час ты оказался рядом.
- Какой тяжелый час? - Стервятник наклонил голову набок и уставился своим желтым глазом на хищника, - что случилось?
- Кажется, я умираю.
- Правда? - птица расправила крылья и несколько раз взмахнула ими, разминая затекшие мышцы, - это точно?
- Да, у меня уже отказали задние лапы. Я очень голоден, но у меня нет сил для того, чтобы поймать даже маленького грызуна.

Стервятник, опасливо поглядывая на Тигра, обошел его по кругу, внимательно разглядывая его тусклую и скомкавшуюся шерсть, впалые бока и обвисшие усы. Подойдя к задним лапам, он, собравшись с духом, сильно клюнул одну из них и тут же отскочил назад. Тигр не пошевелился. Осмелевшая птица вновь подошла к его морде.
- Значит, умираешь...
Тигр приоткрыл глаза и взглянул на птицу.
- Я никогда не просил о помощи, но... Ты не мог бы поймать какого-нибудь суслика и принести мне? Небольшой кусок свежего мяса мог бы мне помочь справиться с болезнью.
- Ты просишь меня о помощи? - удивился Стервятник.
- Да. Ты мог бы мне помочь. Ведь я столько раз помогал тебе, когда оставлял немного мяса на костях своей добычи.
- Но ведь я никогда не просил тебя о помощи. Ты делал это по своему желанию.
Тигр взглянул на птицу и вздохнул.
- Понятно. Ты мне не поможешь даже тогда, когда я тебя об этом прошу... Ты знаешь, мне всегда было жаль тебя, поэтому я всегда оставлял тебе мяса, не дожидаясь твоей просьбы. Но... Чего я требую от падальщика... Ты только и можешь, что пользоваться плодами чужих усилий, обгладывая кости добычи, пойманной даже не тобой. Теперь понятно, почему таких как ты все презирают.
- Я очень растроган твоей речью, - заклекотал Стервятник, - но подумай сам. Зачем мне делить с тобой свою еду, если я просто могу дождаться твоей смерти и наесться вволю? - Он придирчиво осмотрел тело Тигра. - Ты еще не сильно исхудал. Думаю, мне хватит тебя дня на четыре.

Огоньки в глазах Тигра яростно вспыхнули и он снова превратился в того здорового и молодого хищника, каким был несколько недель назад. Но это продлилось всего секунду. Слабость снова накатила волной, глаза помутнели, а в ушах опять зашумело.
- Злишься? - отступив на шаг, спросил Стервятник, - а ты думал, что если я постоянно был рядом с тобой, то это значило, что я увидел в тебе своего друга? Или ты думал, что я прилетел сюда, чтобы поддержать тебя, как ты говоришь, в тяжелый час? Смирись, ты уже мертвечина. Пока еще говорящая, но это вопрос времени.
- Оставь меня здесь одного, Стервятник, - через силу прорычал Тигр, - неужели в тебе нет ни капли благодарности за ту помощь, которую я тебе всегда оказывал?
- Одного? - захлопал крыльями падальщик, - чтобы кто-то нашел тебя раньше меня? Нет уж. А если тебя так беспокоит моя благодарность, то пожалуйста. Спасибо, что ты сегодня сдохнешь. Я очень благодарен тебе за это, ведь я наконец-то наемся вдоволь. Так пойдет?
Тигр прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

***
Солнце уже скрылось за горизонтом. Тигр все так же лежал на камне и медленно умирал. Птица сидела в нескольких шагах от него и, нахохлившись, дремала, иногда просыпаясь и поглядывая в сторону зверя. Вдруг какая-то мысль пришла в голову Стервятника и он тут же открыл оба глаза.
- Тигр!
Зверь молчал.
- Тигр, ты живой?
Хищник приоткрыл один глаз.
- Я тут подумал, - падальщик переступил с лапы на лапу, - скоро начнется ночь, а я сегодня еще совсем ничего не ел. Ты же вроде говорил, что не чувствуешь задних лап...
- И что?
- Ты не против, если я немного перекушу? Ты все равно ничего не почувствуешь, а мой желудок перестанет сводить от голода.
- Ну и тварь же ты, - фыркнул зверь, - я никогда бы не подумал, что тебе может такое в голову прийти. Ты хочешь сожрать меня еще живого?
- Ну, а что такого? Ты все равно не переживешь эту ночь. К тому же, тебе не будет больно.

Стервятник, уже совсем не опасаясь грозного хищника, но все же стараясь держаться подальше от его головы, деловито приблизился к хвосту Тигра.
- Отойди от меня, падаль, - рявкнул тот, - отойди, не то я перегрызу твою пернатую глотку.
- Ой, я прям испугался, - передразнил его Стервятник, но в его глазах снова появился страх перед хищником. Тем не менее, он не отступил. Склонив голову набок, птица примерилась и нанесла свой первый удар клювом. Затем еще и еще. И вот по полосатой лапе маленьким ручейком потекла первая кровь.

- Я же говорил, что тебе не будет больно, а ты переживал, - проклекотал окровавленным клювом Стервятник.
Тигр молчал. Он и правда не чувствовал боли, но все его внутренности сжигала дикая, первобытная ярость. Если бы он только смог... Хотя бы просто дотянуться кончиком когтя...
- А ты не отравился, не? - продолжал злорадствовать падальщик, - а то я сейчас наемся, а потом и сам сдохну. Чего ты молчишь? Ты не пил из Гнилого Озера?
Тигр молчал.
- Ну ладно, не хочешь разговаривать - не надо, - отрывая изогнутым клювом лоскуты мяса, прошипел Стервятник, - мне собеседники не нужны. К тому же, я предпочитаю трапезу в одиночестве. Очень не люблю, когда еда отвлекает меня разговорами.
Тигр молчал.
- А-а-а... Так ты, наверное, сдох уже?
Стервятник отвлекся от еды и попытался заглянуть в глаза зверя, вытянув свою шею.
- Ну точно, не дышит уже. Тогда можно начать с глаз. Ведь они портятся быстрее всего.
Падальщик, потеряв всякий страх, смело зашагал к морде зверя. Как только он приблизился к передним лапам, Тигр, собрав все последние силы в один мощный рывок, оттолкнулся ими от камня и перевернулся на другой бок, навалившись на птицу своим тяжелым телом. Стервятник попытался выбраться, но у него ничего не получилось - лапы, вся нижняя часть птицы и одно крыло оказались прижатыми к камню многокилограммовой тушей зверя.

- Извини, - рыкнул Тигр, - я просто уже совсем отлежал себе бок и мне захотелось перевернуться.
- Так перевернись обратно, - заверещала птица, - ты меня придавил!
- Вряд ли у меня получится, - покачал головой Тигр, - у меня совсем не осталось сил. То, чего ты так ждал, уже почти свершилось. Смерть уже близка. Поэтому ты не отвлекайся, продолжай трапезу. Мне уже все равно.
- Да как же... Да какая трапеза? - не оставляя попыток выбраться, шипел Стервятник.
- Ты же говорил, что ты очень голоден? Разве нет? - фыркнул Тигр, - ты говорил, что я уже мертв. Или мне показалось? Ты уже пустил кровь, скоро на запах придут другие. Тебе может ничего не достаться. Не теряй времени! Ешь!
- Ну, пожалуйста, Тигр! Постарайся! Перевернись обратно! Они же сожрут и меня!
- Ты просишь меня о помощи? - удивился зверь.
- Да! Я прошу тебя! Перевернись обратно! Пожалуйста!
- Вот как... А куда же подевалась твоя самоуверенность, Стервятник? - оскалился Тигр, - где твоя спесь и громкие речи? Куда исчезли твои смелые заявления и острые издёвки? Где это всё?

Стервятник вдруг замолчал и перестал двигаться. Он замер и с ужасом уставился в одну точку. Тигр проследил за его взглядом и увидел то, что так напугало птицу. В сгущавшихся сумерках он увидел десятки огоньков, на некотором расстоянии выстроившихся в ровную цепь вокруг него.
- Страшно? - снова посмотрел он на птицу, - ты почувствовал страх? Это чувство сильнее голода, правда?
- Пожалуйста, отпусти, - захрипел Стервятник.

- Пусть подойдет вожак, - проигнорировав его слова, прорычал Тигр в темноту.
Два огонька вздрогнули и стали медленно приближаться. Через несколько секунд перед ним уже стояла взрослая и достаточно мощная Гиена. Она старалась не смотреть в глаза хищника, но все же держалась с достоинством.
- Ты главная? - рыкнул Тигр.
- Да, - кивнула Гиена.
- Я знаю, зачем вы пришли. Но я еще не готов. Когда наступит время, я позову вас.
- Я поняла тебя.
Гиена уже собралась было уходить, но вдруг остановилась и снова повернулась к умирающему зверю.
- Я хотела сказать... - она подняла голову и взглянула прямо в глаза Тигра, - мы всегда были с тобой врагами, но... Ты был достойным. Я видела тебя в деле. Ты был непревзойденным охотником. Я сожалею, что твоя жизнь подходит к концу. Прими мое почтение, Тигр, и... Легкой тебе смерти.
- Благодарю тебя, Гиена, - он попытался протянуть к ней лапу, но у него ничего не получилось, - справьте по мне славную тризну. А теперь иди.
Гиена тут же скрылась в темноте.

***
- Ну что, Стервятник, ты всё понял? Даже родившись падальщиком, можно прожить свою жизнь достойно. Ты даже так не смог.
Птица молчала и только лишь затравленно поблескивала глазами в темноте. Тигр фыркнул, собрал все силы и последним усилием медленно перевалился на другой бок. Стервятник тут же вырвался из-под него и, прихрамывая, подошел к морде.
- Я... Я просто хотел...
Оглушительный рык прервал его на полуслове. Тигр оскалил пасть, обнажив свои острые зубы и посмотрел на птицу. Стервятник отпрыгнул назад и, расправив крылья, оторвался от земли, быстро растворившись в ночной темноте.

Шум крыльев затих и вокруг воцарилась тишина. Ее нарушали лишь негромкие подвывания гиен. Тигр положил голову на остывший камень и посмотрел на небо.
- Пора, - выдохнул он.
Гиены молча двинулись к нему, сужая круг, но Тигр этого уже не видел. В застывших желтых глазах отражались яркие звезды тропического неба.

ЧеширКо