Чёртовы штопоры: тайна, которую миллионы лет скрывали недра Небраски (9 фото + 1 видео)

Толщиной они были примерно с человеческую руку, а некоторые ростом выше человека. Никто не понимал, что это такое. Так и родилось народное название - чёртовы или дьявольские штопоры.

Впервые загадка попала в поле зрения учёных в 1891 году, когда геолога Эрвина Барбура попросили изучить трёхметровый образец, найденный местным фермером на берегу реки Найобрара.

Барбур выяснил, что спирали представляют собой заполненные песком трубы, внешние стенки которых состояли из волокнистого белого материала. Учёный понял, что это окаменелости, но вот чего именно - понять не мог. Он назвал их Daemonelix, что на латыни значило то же самое - «чёртов штопор».

Сначала Барбур решил, что это останки гигантских пресноводных губок. Теория казалась стройной, пока учёные не обратили внимания на кости грызунов внутри спиралей. А потом выяснилось, что порода вокруг штопоров больше похожа на засушливую равнину, чем на дно древнего озера. Барбур уточнил: мол, это окаменевшие останки гигантских растений. Но кости грызунов упорно не вписывались в растительную версию.

В 1893 году сразу двое учёных - Эдвард Дринкер Коуп и Теодор Фукс независимо друг от друга заявили: это норы. Древние норы, которые заполнились песком и окаменели. А кости внутри принадлежат тем самым грызунам, которые их вырыли и там же погибли. Барбур не сдавался. Он доказывал, что форма штопора слишком идеальна для жилья какого-то зверька.

Спор разрешили царапины на внутренних стенках. Следы когтей. Кто-то рыл эту землю, когда она была ещё влажной и мягкой. В 1905 году нашли и виновников. Ими оказались древние бобры палеокасторы, жившие здесь 22 миллиона лет назад. Размером примерно с сурка или меньше. Зверьки были с  короткими хвостами, маленькими ушами и невероятно длинными передними зубами, которые быстро отрастали, чтобы не стачиваться от постоянного рытья.

Учёные предполагают, что бобёр закреплял задние лапы на оси спирали и буквально ввинчивался в землю. На глубине около метра нора расширялась в боковые камеры для сна и выращивания детёнышей. В некоторых таких комнатках находили углубления (вероятно, ёмкости для воды или специальные туалеты). А отдельные камеры были устроены под наклоном, чтобы спящих бобров не заливало водой.

Спираль защищала от хищников. В прямую нору лапу засунуть можно, а в витую гораздо сложнее. Да и землю наружу тащить по пологому витку куда легче, чем из отвесной шахты.

Палеокасторы исчезли в олигоцене, когда климат на планете стал сухим и жарким, а леса уступили место бескрайним равнинам. Но их норы до сих пор сохранились на склонах холмов в национальном парке Агат-Фоссил-Бедс на северо-западе штата Небраска.